Motori s unutarnjim izgaranjem rade pri velikim brzinama, tako da je smanjenje prijenosa potrebno za prijenos snage na pogonske kotače koji se okreću znatno sporije.
Mjenjač nudi izbor stupnjeva prijenosa za različite uvjete vožnje: kretanje iz mjesta, penjanje uzbrdo ili vožnja po ravnim površinama. Što je stupanj prijenosa niži, kotači se sporije okreću u odnosu na brzinu motora.
Mjenjač s konstantnim zahvatom
Mjenjač je drugi stupanj u prijenosnom sustavu, nakon spojke. Obično je pričvršćen za stražnji dio motora, sa spojkom između njih.
Moderni automobili s ručnim mjenjačem imaju četiri ili pet brzina naprijed i jednu unatrag, kao i neutralni položaj.
Zupčanik se slobodno okreće na čahuri, okrećući ga zahvatni zupčanik na poluosovini. Sinkronizirana jedinica, spojena na glavno vratilo, nalazi se u blizini.
Vilica pomiče sinkronizator prema odabranom stupnju prijenosa. Frikcijske površine sinkroniziraju brzine osovine, a sinkronizator i zupčanik blokiraju zajedno.
Ručica mjenjača, kojom upravlja vozač, povezana je s nizom poluga za odabir na vrhu ili sa strane mjenjača. Selektorske poluge leže paralelno s osovinama koje nose zupčanike.
Najpopularniji dizajn je mjenjač s konstantnim zahvatom. Ima tri vratila: ulazno vratilo, pomično vratilo i glavno vratilo, koje se kreću u ležajevima u kućištu mjenjača.
Tu je i osovina na kojoj se okreće zupčanik zupčanika za vožnju unazad.
Motor pokreće ulazno vratilo, koje pokreće pomno vratilo. Pokretno vratilo okreće zupčanike na glavnom vratilu, ali oni se slobodno okreću dok se ne blokiraju pomoću sinkroniznog uređaja koji je spojen s osovinom.
To je sinkronizirani uređaj kojim zapravo upravlja vozač, preko poluge za odabir s vilicom na sebi koja pomiče sinkronizator da uključi stupanj prijenosa.
Zaporni prsten, uređaj za odgodu u sinkroniziranom mjenjaču, posljednje je usavršavanje u modernom mjenjaču. Sprječava uključivanje zupčanika dok se brzine vratila ne sinkroniziraju.
Na nekim je automobilima ugrađen dodatni stupanj prijenosa, koji se naziva overdrive. Viši je od najvišeg stupnja prijenosa i stoga omogućuje ekonomičnu vožnju pri brzim brzinama.
Brzine se odabiru pomoću sustava šipki i poluga kojima upravlja ručica mjenjača. Pogon se prenosi preko ulaznog vratila na pomno vratilo, a zatim na glavno vratilo, osim kod izravnog pogona - najvišeg stupnja prijenosa - kada su ulazno vratilo i glavno vratilo zaključani zajedno.
