1. Uvod
Utrka izdržljivosti Le Mans 24 sata (francuski: 24 Heures du Mans) je veliki događaj koji se održava u gradiću Le Mans, koji se nalazi 200 kilometara jugozapadno od Pariza. S 90 godina razvoja, postao je najveći svjetski događaj automobilske izdržljivosti. U 2/3 utrke Le Mans, automobili imaju prosječnu brzinu od oko 370 km/h, dok pravocrtne brzine dosežu i do 404 km/h. Pruža idealno okruženje za proizvođače automobila da pokažu performanse i pouzdanost svojih vozila.
2. Povijest
Prvi Grand Prix: Godine 1906. u Le Mansu je održana prva svjetska automobilska Velika nagrada: Velika nagrada Francuskog automobilskog kluba. Općenito, ta se utrka smatra značajnom prekretnicom u razvoju moto sporta. Godine 1923., veterani utrka u Francuskoj, Du Hang, trkaći novinar Fahu i proizvođač automobila Coki, osnovali su prvu utrku izdržljivosti Le Mans 24 sata. Do 2005. godine održana su 73 izdanja (nijedno nije održano od 1936. i 1940. do 1948.).
Katastrofa Le Mansa 1955: 11. lipnja 1955. dogodila se katastrofa Le Mansa. Francuski vozač Pierre Levegh, vozeći Mercedes 300SLR, udario je u Austin-Healey 100 Lancea Macklina i odletio na tribine, što je rezultiralo smrću Levegha i 83 gledatelja, dok je 120 ozlijeđeno. Smatra se najsmrtonosnijom nesrećom u povijesti utrka. Utrku je osvojio Jaguar D-Type Mikea Hawthorna. Francuski mediji odbacili su prskanje šampanjcem Mikea Hawthorna i njegovog suigrača Bueba po postolju.
Nakon nesreće, Mercedes i Jaguar najavili su povlačenje iz moto sporta. Utrke su bile zabranjene u Francuskoj, Španjolskoj, Švicarskoj i Njemačkoj. Mercedes i Jaguar su se vratili utrkama tek 1980-ih, dok je Švicarska i dan danas zabranila moto sport.
1990s: Godine 1991. Mazda 787 koju su vozili Johnny Herbert, Volker Weidler i Bertrand Gachot pobijedila je u utrci, postavši prvi automobil s rotacijskim motorom koji je osvojio tu čast.
Godine 1999. Mercedes CLR Marka Webbera dvaput se prevrnuo tijekom treninga i zagrijavanja na stazi Mulsanne. Automobil Petera Dumbrecka doživio je sličnu sudbinu tijekom utrke, šokirajući publiku diljem svijeta. Mercedes je na kraju odustao od ovog projekta trkaćeg automobila.
2000s: 2006. Audijev R10 TDi pobijedio je na 24 sata Le Mansa, postavši prvi dizelski automobil koji je pobijedio na ovoj utrci. Prvaci su bili Frank Biela, Marco Werner i Emanuele Pirro.
2008. danski vozač Tom Kristensen osigurao je svoju osmu pobjedu u Le Mansu, čime je postao najuspješniji vozač u povijesti utrke.
3. Staza Le Mans
Utrka 24 sata Le Mansa ima vrlo duge ravne staze, poput poznate staze Mulsanne, s naglaskom na najvećoj brzini u odnosu na potisnu silu za skretanje kao što se vidi u F1 automobilima. Godine 1988. trkaći automobil Le Mansa postigao je najveću brzinu od 404 km/h, ali nije završio utrku zbog pregrijavanja motora. Godine 1989. Mercedes Sauber C9 postigao je brzinu od 398 km/h i pobijedio u utrci.
4. Format utrke
Utrka se održava svakog drugog vikenda u lipnju na stazi Circuit de la Sarthe u Le Mansu u Francuskoj. Organizira ga Automobile Club de l'Ouest (ACO).
Posljednjih godina utrka je podijeljena u četiri kategorije: LMP1 (npr. Audi R10, Peugeot 908 HDi - slično prethodnom prototipu Grupe C), LMP2 (npr. Courage LC75), GT1 (npr. Chevrolet Corvette C6R i Aston Martin DBR9), te početni GT2 (npr. Ferrari F430 GT).
Utrka 24 sata Le Mansa također je iznjedrila nekoliko prvenstava, naime Le Mans Endurance Series i American Le Mans Series. Godine 2006. Japan je predstavio All-Japan Le Mans seriju.
